NEW HAVEN- Selon certaines rumeurs, l'année dernière, le président américain Donald Trump aurait repoussé d'un jour, au 2 avril, l'annonce de ses droits de douane prévue pour le « Jour de la Libération », car il ne voulait pas que son « état d'urgence » commercial, contraire à la Constitution, passe pour un poisson d'avril.

Cette année, Trump a défié le calendrier en s'adres sant à la nation le 1er avril pour vanter un autre acte anticonstitutionnel : une guerre contre l'Iran menée sans l'approbation du Congrès.

Ces deux initiatives ont beaucoup en commun. Non seulement elles bafouent la loi, mais elles tentent également de porter un coup fatal à l'ordre mondial. Le choc tarifaire de l'année dernière visait le système commercial mondial fondé sur des règles établi par les États-Unis. Le choc militaire de cette année vise le Moyen-Orient, depuis longtemps la région la plus instable du monde.

Trump a commis ces actes imprudents sans se soucier le moins du monde de leurs conséquences probables. Sans surprise, les deux se sont retournés contre lui. Malgré des droits de douane « réciproques » exorbitants imposés aux partenaires commerciaux américains prétendument abusifs, le déficit commercial américain a atteint un nouveau record en 2025. Et malgré toutes les fanfaronnades sur l'anéantissement de la puissance militaire iranienne, les missiles et les drones iraniens continuent de semer le chaos au Moyen-Orient, tandis que l'emprise stratégique du pays sur le détroit d'Ormuz a provoqué le plus grand choc pétrolier de l'histoire.

Face à ces échecs, Trump s'est fixé pour objectif de stabiliser les relations et de nouer des liens avec la Chine, le concurrent stratégique le plus redoutable des États-Unis. Cela l'a conduit à se plier en quatre pour préserver son prochain sommet avec le président chinois Xi Jinping, actuellement prévu les 14 et 15 mai. Après avoir déjà reporté une fois la rencontre en raison des complications liées à la guerre qu'il a choisie, Trump est tellement désespéré de conclure un accord avec son «bon ami» qu'il a récemment remis un trafiquant de drogue à la Chine en signe de bonne foi.       

D'autres affirment que le calendrier du sommet a été repoussé pour permettre à Trump de se rendre triomphalement à Pékin après avoir déclaré victoire sur l'Iran.

Quelle qu'en soit la raison, les États-Unis seront clairement désavantagés lors de ce sommet. Trump a davantage besoin d'une victoire que Xi. Le dirigeant chinois se contente parfaitement de rester en retrait et de regarder son homologue américain se ridiculiser.

On trouve une perspective plus profonde dans les conseils de Sun Tzu, célèbre guerrier-philosophe de la Chine antique. Dans L'Art de la guerre, il soulignait que « lorsque votre stratégie est profonde et de grande envergure... vous pouvez gagner avant même de combattre ». Cela s'applique certainement à Xi et à sa volonté d'observer son adversaire plutôt que de le contrer. Cela s'applique également à Trump et à son manque de prévoyance en déclarant une fausse urgence commerciale et en menant une guerre illégale.

L'Iran, pour sa part, comprend l'importance de la stratégie. Bien qu'il ait subi la décapitation de ses dirigeants et des dommages importants dus à la campagne aérienne américano-israélienne, l'Iran conserve un avantage stratégique majeur grâce à son emprise sur le détroit d'Ormuz. La vraie question est de savoir pourquoi les États-Unis n'ont pas compris cela.

Il suffit de se pencher sur la nouvelle stratégie de sécurité nationale publiée par l'administration Trump à la fin de l'année dernière. Le mot «Iran» n'apparaissait que trois fois dans ce document de 29 pages.

Bien sûr, l'obsession à courte vue de Trump pour les tactiques d'anéantissement a peut-être aussi joué un rôle. Pourquoi Trump n'a-t-il cependant pas réfléchi stratégiquement avant d'agir de manière impulsive ?

La réponse se trouve dans l'importance que Sun Tzu accorde au conseil. Trump agit selon ses caprices personnels. Il veut s'entourer de flagorneurs, plutôt que de personnes honnêtes qui disent la vérité au pouvoir.

Méprisant les experts, Trump a déclaré que la guerre prendrait fin quand « je le sentirai, je le sentirai dans mes os». Sun Tzu, prônant la discipline et la raison, a écrit : « Évaluez les avantages de suivre des conseils, puis organisez vos forces en conséquence... stratégiquement, en fonction de ce qui est avantageux. »

Donald Trump, obsédé par les accords, n'a pas la moindre fibre stratégique. Il met l'accent sur le nombre de guerres qu'il aurait mises fin (dix, selon son dernier décompte), sur les recettes douanières (prétendument provenant de l'étranger) et sur les montants exagérés des investissements engagés par les pays étrangers pour reconstruire les capacités américaines. Peu importe que ces affirmations soient toutes fictives : elles sont désormais profondément ancrées dans l'évangile du MAGA et de son leader.

En revanche, Xi incarne une tradition, remontant à Sun Tzu, qui place la stratégie au plus haut rang. Même si cela ne fonctionne pas toujours parfaitement pour la Chine – j'ai moi-même des doutes quant à l'efficacité de la stratégie actuelle de rééquilibrage économique –, les dirigeants chinois méritent un immense crédit pour l'importance qu'ils accordent à la réflexion stratégique.

Le sommet de mai entre Xi et Trump s'annonce comme un déséquilibre historique entre un stratège ayant une vision à long terme et un faux prophète proclamant ses prétendus succès. Trump, comme toujours, racontera une histoire faite de mensonges et de déformations, soulignant le contraste entre The Art of the Deal et The Art of War. La perspective de Sun Tzu insisterait sur le fait que « celui qui dispose de nombreux facteurs stratégiques en sa faveur gagne».

Depuis deux années consécutives, Trump commet des erreurs politiques massives et illégales. Je m'inquiète déjà pour 2027. D'ici là, si l'on en croit les sondages actuels, la faction MAGA de Trump aura perdu le contrôle d'au moins une chambre du Congrès, et l'autocratie à l'américaine sera, espérons-le, en déclin. Un président impopulaire, en colère et vindicatif pansera toutefois ses blessures, déterminé à riposter avant le cycle électoral de 2028.

Ce n'est pas un risque à prendre à la légère. Il appartiendra à une nouvelle direction du Congrès de remettre les États-Unis sur la bonne voie. Sun Tzu a le dernier mot sur cette possibilité : «Le leadership est une question d'intelligence, de fiabilité, d'humanité, de courage et de fermeté. »



*Membre du corps enseignant de l'université de Yale et ancien président de Morgan Stanley Asia, est l'auteur de Unbalanced : The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) et de Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).